सरदार वल्लभभाई पटेल, जिन्हें भारत का लौह पुरुष कहा जाता है, भारत की स्वतंत्रता संग्राम और राष्ट्र-निर्माण की सबसे निर्णायक हस्तियों में से एक थे। देश के पहले उपप्रधानमंत्री और गृहमंत्री के रूप में, पटेल की दूरदृष्टि और दृढ़ निश्चय ने आज़ादी के बाद 560 से अधिक रियासतों को एकजुट कर एक राष्ट्र बनाया — यह उपलब्धि एक सशक्त और एकीकृत भारत की नींव बन गई।
अपने विशाल योगदान के बावजूद, सरदार पटेल का नाम चार दशकों से अधिक समय तक भारत रत्न प्राप्तकर्ताओं की सूची में नहीं था। जबकि कई राष्ट्रीय नेताओं — जैसे जवाहरलाल नेहरू (1955), इंदिरा गांधी (1971) और राजीव गांधी (1991) — को यह सम्मान बहुत पहले मिल गया था, पटेल को यह मान्यता उनके निधन के 41 वर्ष बाद प्राप्त हुई।
इस लंबे विलंब को अक्सर राजनीतिक उपेक्षा के रूप में देखा गया है। कई इतिहासकारों का मानना है कि पटेल की विराट विरासत को कांग्रेस नेतृत्व की वैचारिक मतभेदों और नेहरू-गांधी परिवार के राजनीतिक वर्चस्व के कारण लंबे समय तक पीछे रखा गया। अपने समय के सबसे सम्मानित नेताओं में से एक होने के बावजूद, उनके योगदान को दशकों तक आधिकारिक रूप से उतनी प्रमुखता नहीं दी गई।
